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秦始皇二十五年（公元前222）,即统一六国前一年，东南并闽越和东瓯，置闽中郡，有今福建全省及浙江东南部。三十三年（公元前214），南□五岭并南越,置桂林、南海、象3郡,相当今广东、广西2省；北逐匈奴,拓地至阴山， 将河套地区开置九原郡。 于是将战国的燕、赵、秦长城重加修筑和连接,形成了“起临洮至辽东,延袤万余里”的秦长城。史载其时疆域，“东至海暨朝鲜，西至临洮、羌中，南至北响户（北回归线以南），北据为塞，并阴山至辽东。”此外，秦始皇还开了通往西南的五尺道，大致自今四川宜宾至云南曲靖一线，控制了当地的部族国家邛、□、冉□等等，将政治势力伸入了云贵高原。 秦末农民起义，接着楚汉战争，中原动荡不定。北方匈奴乘机南下，夺还了秦代开拓的河南地，“与中国界于故塞”，即以朝那（今宁夏固原东南）、肤施（今陕西榆林东南）一线与汉朝分界。闽中郡的闽越、东瓯相继独立、南海郡龙川令赵佗在秦亡之后据南海又西并桂林、象郡，自立为南越王，尽有岭南之地。在西南方面不仅失去了对云南的控制，连同战国时在今湘西、黔东设置的黔中郡也放弃了。所以秦末汉初时王朝的疆域不仅小于秦代，亦小于战国末年。
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